For working parents, summer vacation can be a mixed blessing. It can feel like a relief to have a break from the daily school routine, but figuring out a patchwork of childcare and supervised activities can feel stressful (and can get expensive). The older children get, the harder it be to find affordable options that would work for everyone – and not require caregivers to make multiple trips during a work day getting them to and from their different activities. A bit of relief arrives when they are old enough to start being left alone, and unsupervised – but deciding when they have reached that threshold is not an easy or clear-cut decision!
So, when are children old enough to be left alone?
Like most parenting questions, the answer is, “It depends.” In addition to age, there are other factors to consider, including:
• Their maturity level, abilities, and how well they get along.
• How long would they be alone and the time of day or night.
• Whether you, your partner, or another trusted adult would be available in an emergency.
• How your kids feel about being home alone.
• Their ability to understand and follow family rules.
• Whether there are safety concerns that are difficult to prevent or plan for.
• How your kids react in emergencies or unexpected situations.
If your family decides the time is right, try these tips to help everyone feel ready and confident.
Prepare in advance. Make sure your kids know their full names, address, and important phone numbers. Review a list of people and numbers to call if they need help. If you know and trust your immediate neighbors, let them know your kids will be alone and ask if they can be a resource.
Create a safety plan. Remove or lock up medications, alcohol, tobacco products, weapons, or other dangerous items. Make sure you have smoke alarms that work. Teach your kids how to use appliances and other kitchen equipment and have them practice while you’re there. Consider having your older child complete a Red Cross Babysitting Class and First Aid/CPR training.
Talk with your kids about what to do in an emergency (e.g. earthquake, fire) or power outage, and what to do when a stranger calls or comes to the door. Have your kids take notes or repeat back the steps to take in each situation. Ask who they would contact for help and when they would seek help. Role play several situations so they can practice what to say and do. This builds the “muscle memory” that will help them stay calm and problem-solve in unexpected situations.
Establish family rules. Talk with your kids and agree on rules about screen time, chores, whether friends can come over, whether they can leave the house, and other important issues. Start with just a few rules and keep them simple. Have your kids write the rules down, then post them in a visible place.
Schedule check-in times. Make an agreement about when and how you’ll check in during the day (e.g., phone, text, video call). You might decide to check in more often in the beginning, then reduce the frequency over time.
Do a practice run. Try leaving them alone for a short time as a “practice run.” Review the rules and safety plan before you leave, then review how things went when you return. Give descriptive praise for following the agreed-upon plan. Do this a few times and gradually stay away for longer or go farther away from home, until you all feel confident about leaving them home alone.
Final Thoughts: Deciding whether children are old enough to be home alone can make parents feel anxious and question their own judgment. However, we can prepare children and calm our own nerves by teaching them skills to be safe, responsible, confident problem-solvers. These are important life skills they’ll need anyway!
EN ESPANOL
Para los padres que trabajan, las vacaciones de verano pueden ser una bendición a medias. Puede ser como un descanso de la rutina escolar diaria, pero organizar un mosaico de servicios de cuidado infantil y actividades supervisadas puede resultar estresante (y salir caro). Cuanto más crecen los niños, más difícil resulta encontrar opciones asequibles que se adapten a todos y que no obliguen a los cuidadores a hacer múltiples viajes durante el día de trabajo para llevarlos y traerlos de sus diferentes actividades. Se alivia un poco cuando tienen la edad suficiente para empezar a quedarse solos y sin supervisión, ¡pero decidir cuándo han alcanzado ese umbral no es una decisión fácil ni clara!
Entonces, ¿a qué edad se puede dejar a los niños solos en casa?
Como la mayoría de las preguntas sobre la crianza, la respuesta es, “Todo depende.” Aparte de la edad, hay otros factores a considerar, incluyen:
• Su nivel de madurez, habilidades, y cómo se llevan entre ellos.
• Cuánto tiempo estarían solos y a qué hora del día o de la noche.
• Si usted, su pareja, u otro adulto de confianza estaría disponible en una
emergencia.• Cómo se sienten sus hijos al estar solos en casa.
• Su capacidad para entender y seguir las reglas familiares.
• Si existen preocupaciones de seguridad que son difíciles de prevenir o de planificar.
• Cómo reaccionan sus hijos en emergenciaso en situaciones inesperadas.
Si su familia decide que ha llegado el momento indicado, pruebe estos consejos para que todos se sientan listos y con confianza.
Preparar por adelantado. Asegúrese de que sus hijos conozcan sus nombres completos, dirección y números de teléfono importantes. Revise una lista de personas y números a los que llamar si necesitan ayuda. Si conoce y confía en sus vecinos inmediatos, hágales saber que sus hijos estarán solos y pregunte si pueden ser un recurso.
Crear un plan de seguridad. Retire o guarde con llave medicamentos, alcohol, productos de tabaco, armas u otros objetos peligrosos. Asegúrese de tener detectores de humo que funcionen. Enseñe a sus hijos a usar aparatos domésticos y otros utensilios de cocina y haga que practiquen mientras esté presente. Considere la posibilidad de que su hijo mayor complete un curso de la Cruz Roja de cuidar niños y de primeros auxilios/resucitación cardiopulmonar.
Hable con sus hijos sobre qué hacer en una emergencia (por ejemplo, un terremoto o incendio) o corte de luz, y qué hacer cuando un desconocido llame por teléfono o toque la puerta. Haga que sus hijos tomen notas o repitan los pasos a seguir en cada situación. Pregunte a quién contactarían para pedir ayuda y cuándo la buscarían. Hagan un ensayo de varias situaciones para que puedan practicar qué decir y hacer. Estos ensayos les ayudarán a mantener la calma y a resolver problemas en situaciones inesperadas.
Establecer normas familiares. Hable con sus hijos y acuerden normas sobre el tiempo frente a pantallas, las tareas, si pueden venir los amigos, si pueden salir de casa y otros temas importantes. Empiece con solo unas pocas reglas sencillas. Haga que sus hijos escriban las normas y luego póngalas en un lugar visible.
Programar los horarios de contacto. Acuerden cuándo y cómo van a hacer el contacto durante el día (por ejemplo, teléfono, texto, videollamada). Podría decidir consultar más a menudo al principio y luego reducir la frecuencia con el tiempo.
Hacer una prueba de práctica. Pruebe dejarlos solos un rato como "prueba de práctica". Revise las normas y el plan de seguridad antes de irse, y luego revise cómo les fue cuando regrese. Dé elogios descriptivos por seguir el plan acordado. Haga esto varias veces y poco a poco manténgase alejado más tiempo o más distancia de casa, hasta que todos se sientan seguros dejándoles solos en casa.
Reflexiones finales: Decidir si los niños son lo suficientemente mayores para estar solos en casa puede hacer que los padres se sientan ansiosos y cuestionen su propio juicio. Sin embargo, podemos preparar a los niños y calmar nuestros propios nervios enseñándoles habilidades para ser seguros, responsables y seguros para resolver problemas. ¡Estas son habilidades importantes para la vida que necesitarán de todas formas!
