For some kids, the new school year is an exciting time — seeing old friends, making new ones, showing off cool clothes, joining sports or clubs, or enjoying new classes and teachers. For other kids, the transition between summer and school sparks difficult feelings, like fear, anxiety, or depression. And for many, it’s all of that and everything in between.
Dear CPI,
Our family had a great summer – lots of fun together and less stress and pressure. When school started, I expected grumpiness about getting up early and homework, but my 14-year-old seems much more distressed than usual. They don’t want to talk about it and get mad when I ask if they’re upset. Should we give them space to figure things out, or should we be worried?
Sam
Dear Sam,
Any time there’s a noticeable change in your child’s (or anyone’s) mood and behavior, it makes sense to be concerned and want to understand what’s going on. The Centers for Disease Control and Prevention (CDC), American Academy of Pediatrics (AAP), and the Surgeon General have been warning of increases in mental health issues among teens and tweens (and some younger children), such as anxiety, sadness, and feelings of hopelessness that can lead to issues like drug and alcohol use, eating disorders, or thoughts of suicide.
As parents and caring adults, we can do our best to provide a safe and supportive environment, model good self-care, and seek help. Here are some tips to try:
Keep the lines of communication open. Sometimes, kids just need parents and other adults to listen without judging or trying to solve their problems. If your child doesn’t want to talk, remind them you’re always there if they want to share what’s on their mind in a face-to-face conversation, text, letter, or other method. If they’d be more comfortable talking to someone else—a teacher, counselor, or relative—help them take that step (and don’t take it personally!).
Discuss screen time. Many kids (and adults) are spending more time on phones and other screens than ever before. Technology and social media can be a source of connection and learning. They can also cause social pressure, leading to self-criticism and negativity when a young person believes their life and appearance don’t measure up to the unattainable perfection they see online. More screen time also means less time for health-boosting activities, like being outdoors, being with friends, or sleeping.
Have a family conversation about screen time and social media use. Create or renew agreements that everyone (kids and adults) will follow, like putting devices away during meals and at bedtime (instead of sleeping with phones under the pillow). Talk with your child about how they feel after spending time online. Are there particular activities, sites, or times of day that affect their mood for better or worse?
Encourage healthy habits and realistic expectations. Quality sleep, balanced nutrition, physical activity, mindfulness practices, experiencing nature, mental healthcare, and supportive relationships are scientifically proven “stress busters” that improve physical and mental wellness. If there’s a particular source of anxiety or stress, such as competitive sports or advanced classes, talk about options for dialing back the pressure. Reassure your child it’s not a failure if they take a break or lighten their workload. Remember these tips apply to parents and caregivers, too!
Seek support. Seeking help for mental health concerns is a sign of strength, not weakness, just like seeking medical help for an injury or physical illness. Call 2-1-1 to find local resources or ask your health care provider to help connect you to someone experienced in child and youth behavioral health issues. Many health clinics, schools, and community-based agencies offer counseling for children and youth, in addition to private therapists.
Seek help immediately if your child talks about or attempts self-harm or suicide, has lost interest in activities, or expresses extreme anger and violence. Call 9-8-8, the new national emergency number, for suicide prevention or a crisis response.
FINAL THOUGHTS: It can feel so helpless to watch a child suffer, whether it’s from temporary anxiety and sadness or more profound despair and hopelessness. Seeking help is always a good idea if you’re worried, and modeling help-seeking, self-care, and other healthy behaviors is one of the best things you can do.
EN ESPANOL
El nuevo año escolar ya empezó (¿ya? ¿cómo es posible?), lo cual trae grandes transiciones, emociones complejas, y mucho esfuerzo de parte de todos nosotros. Como padres, puede parecer abrumante navegar los nuevos hitos de desarrollo de nuestros hijos y la misma vez apoyarlos durante las olas de emoción que surgen con el cambio.
Entonces, a medida que nos acostumbramos al nuevo año escolar, recordemos cuidar el bienestar físico y emocional de nuestros hijos, de nosotros mismos y del personal escolar.
Estimada CPI,
La escuela apenas empezó y ha sido difícil para mis hijos en la preescolar, 3o y 6º grados. Están emocionados de estar con sus amigos, pero a la misma vez les ha sido desafiante. Ya hemos tenido varios grandes berrinches, y es como el efecto dominó. Cuando uno de los niños empieza a perder los estribos, los otros dos empiezan a lloriquear, quejarse, o discutir. Nunca para. Mi pareja y yo estamos tan agotados que es difícil tener paciencia con ellos. ¡Socorro!
- Jason
Estimado Jason,
Hay varias estrategias de crianza positiva que podrían ser útiles en esta situación. Estos son algunos consejos para probar:
Normalice las grandes emociones. Muchos niños experimentan una mezcla de emociones al comienzo del año escolar: felices, emocionados, confiados, preocupados, nerviosos, abrumados y más. Los niños se están adaptando a las nuevas rutinas y expectativas escolares, al mismo tiempo que intentan navegar por las amistades y las "reglas sociales" en la escuela. Esto puede ser estresante y abrumador por una variedad de razones.
Vuelva a lo básico. A veces, los niños solo necesitan tiempo y espacio para sentir sus emociones y adaptarse a sus rutinas y relaciones. Los adultos pueden ayudar volviendo a los conceptos básicos de la crianza positiva: pasar tiempo de calidad juntos, hablar con ellos y brindar afecto y atención. Preste a cada niño su atención completa y enfocada durante períodos breves pero frecuentes de tiempo de calidad. Hable con ellos antes y después de la escuela, durante las comidas y antes de acostarse. Estas podrían ser conversaciones casuales sobre cosas que les interesan, checar sobre sus sentimientos y experiencias, o algo entre medio. Escuche cualquier preocupación o sentimiento que compartan y reconozca lo que están experimentando: "Eso suena muy difícil" o "Está bien sentirte así". Dele afecto y atención para asegurarle que se preocupa y le apoya. Durante los momentos de calma, enséñeles técnicas como la respiración profunda, yoga o declaraciones de afrontamiento (afirmaciones) para que puedan usar estas herramientas cada vez que sientan emociones fuertes.
Ayude a los niños a resolver problemas. Si sus hijos comparten una preocupación, resista la tentación de resolverla por ellos. En su lugar, pregúnteles qué creen que podría ayudar y si tienen ideas sobre qué hacer. Si quieren su ayuda, ayúdelos a definir "el problema", por ejemplo, no entienden lo que su maestro está cubriendo o tienen dificultades para hacer amigos. Pídales que hagan una lluvia de ideas sobre lo que podrían hacer y ayúdelos a pensar en los pros y los contras de cada opción. Anímelos a elegir una idea para probar, luego haga preguntas, como "¿Qué podrías hacer primero?", "¿Qué dirías?" o "¿Cuándo podrías probar eso?" para ayudarlos a desarrollar un plan concreto. Pídales que prueben su plan, luego revísenlo periódicamente para ver qué funcionó bien, qué podría haber salido mejor y si quieren probar otra idea. Este proceso ayuda a los niños a desarrollar habilidades para resolver problemas que pueden usar en cualquier situación a lo largo de la vida.
Reflexiones finales: Al apoyar la salud emocional de sus hijos, recuerde cuidar su propio bienestar físico, mental y emocional. Haga algo que le ayude a descansar, recargar energías y ser un padre tranquilo, paciente y positivo.
